Ｇ大阪が今季限りで退団し、名古屋に移籍するチーム最年長の元日本代表ＭＦ明神智和（３７）にささげる天皇杯連覇を狙う。３１日、チームは２連覇を狙う天皇杯決勝・浦和戦（１月１日、味スタ）に向けて大阪府吹田市内で調整。長年明神とボランチでコンビを組んだ元日本代表ＭＦ遠藤保仁（３５）は「ずっとガン バを支えてくれていた選手。プレー面でも精神面でも、手本となってくれていた。いい結果を残して送り出してあげたいという思いはある」とうなずいた。

抜群の守備力を武器に、日本代表としても０２年・日韓Ｗ杯にも出場した明神が、柏からＧ大阪に移籍したのが０６年。遠藤、二川、橋本＝現Ｃ大阪＝と形成 したＭＦ陣は“黄金の中盤”と称され、０８年のＡＣＬ初優勝など数多くのタイトル獲得に貢献。１０年から３年間は主将も務めた。１２年にクラブがＪ２に降格した際は、誰よりも早くチームへの残留を宣言する男気もみせるなど、ピッチの内外でチームメートに信頼され、慕われてきた存在だった。

そんな明神が、今季限りで１０年間在籍してきたＧ大阪を去る。日本代表ＦＷ宇佐美貴史（２３）も「その背中をみて、プロとしての姿勢を学ばせてもらっ た。最後、タイトルをささげたい」と語った。明神はメンバー外となり、決勝での出場はかなわなかった。しかし背番号１７にささげるタイトルへ、チームメー トたちの思いはひとつになっていた。