日本サッカー協会は２８日、親善試合ニュージーランド戦（１０月６日）、同ハイチ戦（同１０日）に臨む日本代表メンバー２４人を発表し、ＧＫ東口順昭（３１＝Ｇ大阪）が順当に選出された。長く第２ＧＫの地位に甘んじているものの、これまでとは改め、より本能のまま自分らしくプレーしていくことを決意。持ち味を前面に押し出し、ＧＫ川島永嗣（３４＝メス）と正守護神の座を争っていく。

見かけは変わらなくても、中身は明らかに変わっていた。１１年に日本代表に初招集されながら、東口の国際Ａマッチ出場はわずか２試合。Ｗ杯切符を勝ち取ったオーストラリア戦も歓喜の瞬間をベンチで見届け「改めて、試合に出ないと意味がないなと感じた」という。本大会まで約８カ月。正守護神を目指し、精神面は大きな変ぼうを遂げていた。

「もっともっと自分を変えることが必要。（代表に行って）今まではみんなのいいところを吸収して、足りないところを補う意識があったけど、自分の特徴を前面に出していきたい」

この日にＧ大阪での非公開練習後に取材を受けると“改心”したことを明かした。きっかけは自らの度重なるミスで敗れた２０日の天皇杯柏戦。まだショックを引きずる中、長谷川監督から掛けられた言葉が心に響いた。

「監督から“もっと自分の特徴を生かしていかないといけないんじゃないか”と。代表から帰ってきて、ないものを補おうと練習しているところも（監督は）見ていたと思う。意識したらうまくいかないタイプ。本能的に、自分の特徴を生かしてやりたい」

シュートに対する反応の速さ、ハイボールへの強さ、そしてフィードの正確性。能力なら川島にも引けを取らない。今回は親善試合２連戦だけに、１６年３月のＷ杯予選アフガニスタン戦以来となる出場機会が訪れる可能性は十分にある。まずは練習から変わった姿をアピールしていく。

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