◆Ｊ１第２ステージ第９節　Ｇ大阪１―０湘南（３０日・万博記念競技場）

Ｇ大阪は日本代表ＧＫ東口順昭（２９）の活躍などで、日本代表ＤＦ遠藤航（２２）擁する湘南に１―０と完封勝ちした。前半９分にＭＦ倉田秋（２６）の ゴールで挙げた１点を、東口を中心に高い集中力を誇る守備で守り切った。日本代表はＷ杯アジア２次予選のカンボジア戦（９月３日、埼スタ）に向け、３１日 から合宿を開始。東口は浦和ＧＫ西川周作（２９）との正守護神争いに挑む。

抜群の集中力だった。追加点が奪えない展開のなか、ゴール前にＧＫ東口が立ちはだかった。後半２９分、サイドを突破した湘南ＤＦ遠藤が放った低く鋭い シュートを足でクリア。さらに同３５分、左サイドを崩され、エリア内から再びＤＦ遠藤にシュートを許したが、左への素早い反応ではじき出した。「最後まで 全員が良い集中力を保てました」。公式戦３試合連続の０封でつかんだ勝利に、満足そうにうなずいた。

２０１１年に初めて日本代表入りしたが、国際Ａマッチデビューは今年８月９日の中国戦。約４年間、代表での出番に恵まれなかった。鋭い反応、ハイボール の安定感など総合力の高さが売りだが、海外での経験豊富な川島や、広島、浦和で優勝経験を持つ西川に実績で劣っていた。しかし１４年に新潟からＧ大阪に移 籍し、その年に３冠を獲得。長谷川健太監督（４９）から「陰のＭＶＰ」とたたえられた実力に加え、実績も伴ってきた。

今回のアジア２次予選では、長年代表の正ＧＫを務めた川島が、移籍クラブが決まっていないために招集外。先発争いは西川が一歩リードと見られるが、その 西川は２９日の横浜Ｍ戦で４失点。一方で絶好調の東口は、代表前のラストマッチで好プレーを見せ「気持ちよく代表にいけますね」とほほえんだ。

同い年の西川とは常に比較され「（西川）周作には負けたくない」とライバル心をむき出しにしたこともある。抜群の足技を誇る西川に対し、強肩の東口は ハーフウエーラインを越えるほどのスローイングが武器と、攻撃面でも負けていない。「誰が出るかは、監督が決めること。でも練習からしっかりとアピールし たい。スローもどんどん狙っていきます」。日本を背負って戦う機会を待ち続けた２９歳は、このチャンスを逃すつもりなどさらさらない。