リオデジャネイロ五輪アジア最終予選を兼ねるＵ－２３（２３歳以下）アジア選手権で、既に１次リーグ（Ｌ）首位で決勝トーナメント（準々決勝）進出を決め た日本は今日１９日、１次Ｌ最終戦でサウジアラビアと戦う。ＭＦ井手口陽介（１９＝Ｇ大阪）は母亜紀子さん（４８）の思いを背負い、今大会初出場が濃厚 だ。Ｇ大阪ジュニアユース入団と同時に故郷福岡を母と２人で飛び出し、二人三脚で歩んできた。秘密兵器となる最年少ボランチが五輪切符をたぐり寄せる。

青いユニホームの左胸に光る日の丸。今回の日本で最年少１９歳の井手口はその重さを感じながら、五輪出場権が得られる３位以内を目指す。最も身近で支えてくれた母亜紀子さんに「五輪切符」を持ち帰りたい。サウジアラビア戦は絶好の出場機会となる。

国内屈指の下部組織、Ｇ大阪で育った。中学に上がると同時にＧ大阪ジュニアユースへ入団。福岡が故郷の井手口は、母と２人で大阪へ渡った。世界へ１歩でも近づくためだった。

転機は突然だった。井手口が小学１年の時、福岡の下部組織に所属していた５つ上の兄稔さんが、全国大会へ出場した。これまで九州から出たことがなかった 井手口一家が、全国レベルの高さを知った。亜紀子さんは「サッカーをするなら九州から出た方がいい。私が陽介の可能性を広げたい」と感じたという。６年後、住居を移す決断を下した。

必然的に金銭が必要となった。「ジュニアユースに入れば、遠征費もかかる。大阪で１人で陽介を育てていかなければいけない。責任を感じた」。亜紀子さん は日本中で仕事ができる介護士の資格を取った。大阪へ渡る２、３年前からは福岡で働き始めた。「ガンバのセレクション（入団テスト）受ける？」という一言を発するまで６年間、いつか大舞台で活躍する息子の姿を思い浮かべてひっそりと準備を進めた。

Ｇ大阪で井手口はメキメキと実力をつけた。下部組織の先輩ＦＷ宇佐美が、井手口のことを「怪物」と驚くほど。高３でトップへ飛び級昇格を果たし、プロ２年目の昨季はＧ大阪の長谷川監督が「一番成長した」と目を細めた。母の支えがあったからだ。カタールへ出発前、井手口は母に決意のメールをした。「絶対に五輪の出場権取ってくるから」。苦労を全く表に出さない母にいつも力をもらっていた。日本はもちろん、井手口にとって決戦の時が来た。