Ｇ大阪のＤＦ西野貴治(２２)が、リオ五輪出場を決めたＵ―２３代表から祝福された？前日のイラク戦をテレビ観戦し「スゴかったですよね！感動しました」と大興奮。そして翌朝起きるとＭＦ矢島(岡山)から「やったぞ！」というＬＩＮＥが入っていたという。

西野は昨年１２月の中東遠征に参加。残念ながら年末に負傷してしまい、アジア最終予選メンバーからは漏れていた。悔しさはあっただけに「これで僕にもチャンスが拡がった。矢島には“本選に入れるように俺も頑張る”と入れました」と本大会出場に意欲を示した。

西野は１４年のチーム立ち上げからメンバー入り。２年間の苦労を知ってる。湘南やＪ２京都に勝てず、周囲からの揶揄（やゆ）する声も耳に届いていたとい う。中東遠征では「連続出場を途切れさせるわけにはいかない」「サッカー人気回復のためにも、絶対に勝とう」と話し合った。もともとチームの結束は固かっ たが、より強固な力へと変わった。

矢島からの“祝福”は、出場していないメンバーも含めてＵ―２３代表であることの証明でもあった。