[J１第２ステージ13節]
G大阪 ３-3 FC東京
9月25日／吹田市立スタジアム

右太ももを痛めていたためベンチスタートとなったG大阪の遠藤保仁が、後半開始と同時に途中出場を果たして、試合を動かした。90分にFC東京に失点を与えたものの、アディショナルタイムに３-３追いつくという衝撃のドロー劇。それでも背番号７は笑顔を一切見せず、むしろ悲壮感を漂わせた。

遠藤が途中出場を果たしたのは、2012年８月18日の22節・名古屋戦（81分から出場し、１得点を記録。５-０でG大阪が勝利）以来、実に４年１か月ぶりだった。前半終了間際から急ピッチでウォームアップし、後半の頭から今野泰幸と交代してボランチで出場。それまでボールの収めどころがなくバタバタした展開の続いたG大阪だが、司令塔がより高い位置で起点になろうとすることで、攻撃に良いリズムが生まれた。

それでも第２ステージ優勝を狙うためには勝点３を奪いたかっただけに、勝点１しか奪えなかった結果に決して満足していなかった。試合後、遠藤は次のように振り返った。

「（最後に追い付いて）負けていたかもしれなかったが、一時はリードしていたし勝てたゲーム。最後はよく追い付けただけに、次は首位（浦和）との直接対決。気持ちを切り替えていくしかない」

前半の間、両チームともにボールが落ち着かず、４ゴールが決まる“撃ち合い”になった。その戦いぶりをベンチで見ながら、遠藤は感じていた。

「後ろ（最終ライン）が下がりすぎて、それでは前にボールを運ぶことがきつくなってしまう。自分たちで、悪い状況を作ってしまっていた」

それだけに自身がピッチに立ったあと、どのように修正すべきかはある程度イメージできていた。

「前でボールをとれるはず。高くラインを設定して、空いたスペースに顔を出しながら攻撃を組み立てていくのが理想。そういう場面を多く作っていきたかった」

85分には藤春廣輝のオーバーラップからのパスを遠藤がペナルティエリア手前で受け、そこからつないだ長沢の決定機を作った。攻撃のリズムは、やはり彼を経由することで良いテンポが生まれていた。加えて、ボランチコンビを組んだ井手口陽介も次第に機能。改めて欠かせぬ存在であることを印象付けた。

とはいえ、第２ステージ首位の浦和とは勝点２差から４差（勝点は浦和31、G大阪27）に開いてしまった。残り４試合。遠藤は悲壮の決意を示した。

「勝点ゼロよりも１のほうが間違いなく良い。次、（浦和戦）勝てばまだチャンスはある。負けたら終わりだと思っている。いい準備をして臨みたい」

10月１日（埼玉スタジアム／午後２時開始）、浦和との大一番。コンディションが問題ないことを示した遠藤は、おそらく先発するだろう。遠藤＆井手口対阿部＆柏木というボランチ対決は大いに注目される。そのなかで、G大阪の背番号７がキーマンになることは、間違いない。

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