東京五輪世代が「国際経験」を勝ち取るべく、絶対に負けられない戦いに挑む。日本協会は２８日に東京・本郷のＪＦＡハウスで、Ｕ－１９（１９歳以下）アジア選手権に出場するＵ－１９日本代表メンバー２３人を発表した。来年５月に開幕するＵ－２０Ｗ杯（韓国）の予選を兼ねる。現在４大会連続で本大会に出場できず、リオデジャネイロ五輪でも“泣きどころ”になった国際経験不足につながっただけに、今回こそはしっかりとキップを勝ち取る。

２８日夕刻、ＪＦＡハウス内の会見場。内山監督は「権利を勝ち取って、世界に出て行かなければならない」と話した。「この４大会、Ｕ－２０Ｗ杯に出ていないという現実がある。今回の世代は、２０年の東京五輪の中心になる選手たち。そこに向けて経験を積んでいく必要がある」。柔和な表情が、グッと引き締まった。

Ｕ－２０Ｗ杯の前身であるワールドユース９９年大会では、男子では各世代で最高成績の準優勝。小野、稲本、高原らが“黄金世代”と称され、００年シドニー五輪８強、０２年Ｗ杯日韓大会１６強の原動力となった。この世代での国際経験は、五輪代表、Ａ代表の強化に直結する。しかし指揮官の言葉通り、日本は４大会続けて本大会出場を逃している。

８月のリオ五輪でも、国際経験の重要性は再確認された。初戦のナイジェリア戦での敗戦が響き、１次リーグ敗退。やや浮足だった様子もあった初戦への入り方が悔やまれた。

内山監督は１４年Ｕ－１９アジア選手権でコーチを務めた。そして、決勝トーナメント１回戦で北朝鮮にＰＫ戦の末に敗れ、本大会出場を逃した。指揮官は「その気持ちを持ち続けている」と語気を強めた。

この世代はＪクラブで出場機会を確保しにくく、試合勘を失いがちだという難しさが付きまとう。それでも柏で主力を張るＤＦ中山、Ｊ１年間勝ち点首位の川崎Ｆで活躍するＭＦ三好ら、有力クラブでもまれて成長してくる選手も出てきた。

内山監督は「すべてが思い通りになるなら、４大会連続で失敗などしない。ブラジルやフランスなど、世界の強豪と実戦機会も持たせてもらって、我慢も学んだ。弱みを見せず、相手のミスを突けるチームになりつつある」とうなずいた。何としても、世界のキップを勝ち取る。

○…Ｇ大阪ＭＦ堂安（どうあん）は「圧倒的な戦い方をしてアジア王者になりたい」と意気込んだ。Ｕ－１７Ｗ杯出場権を獲得したＵ－１６代表ＦＷ久保について「代表の同じピッチでもやってみたいですね。まだ会ったことないので」と、飛び級代表入りを熱望しつつも「東京五輪世代でチームを勝たせる役目は自分だと思っている」。東京五輪でのエースの座は譲らないつもりだ。

◆１６年Ｕ－１９アジア選手権　準々決勝に勝利した上位４チームが来年５～６月に韓国で開催されるＵ－２０Ｗ杯の出場権を獲得。１次リーグは出場１６チームが４組に分かれ、各組上位２チームの計８チームが決勝トーナメントに進出。本大会の開催国の韓国が準決勝に進んだ場合は、準々決勝で敗れた４チームによる５位決定戦を実施する。

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